Santuario de elefantes en Chiang Mai. ¿Un oasis para el elefante?

Antes de empezar, ¿qué representan los elefantes en Tailandia?

Los elefantes son un símbolo cultural y espiritual muy importante en Tailandia. Durante siglos, han sido considerados como animales sagrados y han tenido un papel fundamental en la vida de las personas.

El elefante ha sido venerado como un animal que representa la realeza y la nobleza. Y durante siglos fueron utilizados en las ceremonias religiosas y reales, siendo su presencia un signo de poder y autoridad.

Pero esto que suena tan «bonito» es mucho más chungo por detrás. Porque también han sido esclavos utilizados para transportar carga y realizar trabajos pesados.

¿Pero cómo un animal tan grande y salvaje se ha dejado «domesticar» así? Pues porque el ser humano ha sido muy listo siempre para hacer el mal, y para utilizar a todos y a todo lo que hay a su alrededor para su propio beneficio.

En el caso de los elefantes, para amaestrarles, o como se dice «romperles el alma», se utilizan técnicas brutales que nos remueven las tripas de la mala ostia (puedes encontrar más info fácilmente en Google o Youtube), pero que se pueden resumir en la separación temprana de sus madres, el encadenamiento, darles palizas, y la privación de alimento y agua. Todo ello reduce la voluntad de este animal tan noble, y lo hace más dócil y obediente.

En 1989 se prohibió el uso de los elefantes para la tala de árboles en Tailandia, aunque se siguen usando de manera ilegal, y también se les encontró otra salida para seguir ganando dinero con ellos: el turismo, con prácticas como el montarles para dar paseos, otros espectáculos de mierda donde están obligados a hacer equilibrios anti naturales, pintar, etc. Y la aparición de santuarios más o menos éticos.

Cosas que hay que saber si no quieres participar en el maltrato de elefantes

La única manera de que el maltrato a los elefantes pare está muy clara: si no hay demanda, no hay maltrato ni negocio. O lo que es o mismo, si el turista no participa en ello, a los maltratadores de elefantes no les quedará otra que dejar de usarlos.

Si quieres visitar Tailandia sin participar en el maltrato de elefantes te dejamos algunas cosas que debes de saber:

No des un paseo en elefante en Tailandia (ni otro país)

1. Imagen asquerosa de un elefante siendo montado

En algunos lugares de Tailandia, o cualquier otro país del sudeste asiático, es común encontrarte con la imagen asquerosa de uno o varios turistas subidos a un elefante, muy contentos ellos mientras el «conductor» de los cojones pincha al animal con una vara.

Además del maltrato que ha tenido que sufrir el elefante para amaestrarle (como hemos contado antes) y el que seguirá sufriendo durante el resto de su vida, la columna vertebral de un elefante es bastante delicada, y la sobrecarga constante les causa dolor, lesiones y problemas de salud a largo plazo.

No participes en los «shows» con elefantes

Al igual que en el anterior caso, los elefantes utilizados en los denigrantes shows para turistas, han sufrido y seguirán sufriendo continuos maltratos.

Estos «shows» del horror se basan en elefantes «bailarines», para que hagan posturas anti naturales que harán mucha gracia al turista ignorante de turno (o al que le dé absolutamente igual todo, que es mucho peor), u otras gilipoyeces como que pinten un cuadro (el cual han sido enseñados a pintar mediante maltrato, porque lógicamente no saben pintan de manera natural).

Tampoco te hagas fotos con ellos en la calle, ya que es otra manera de hacer negocio con los elefantes por parte de los «amos maltratadores».

Investiga bien antes de ir a un santuario de elefantes en Chiang Mai (u otro lugar)

1. Elefantes en el santuario de elefantes que escogimos

Si estás de acuerdo con todo lo anterior, y lo que quieres es buscar un santuario de elefantes en Chiang Mai que sea ético de verdad, infórmate bien sobre el santuario en internet, lee las opiniones de otros viajeros y asegúrate de que la actividad que estás considerando sea ética y respetuosa con los animales.

Cómo saber si un santuario de elefantes en Chiang Mai es falso o real

Aunque esto no te asegura al 100 % que un santuario de elefantes en Chiang Mai sea real, hay algunas pistas en las que te puedes fijar para averiguar si es uno ético de verdad o uno falso:

• Lo primero y como hemos dicho en el anterior punto, investigar en internet antes de ir sobre el santuario en cuestión. Lo más recomendable es fijarse en las actualizaciones de la web de FAADA.
• Fijarse en que los elefantes no estén encadenados.
• Los humanos del santuario nunca deben de llevar en la mano un pincho o una vara.
• Fíjate si son obligados a hacer algo en particular, o si tienen heridas o marcas en el cuerpo (por ejemplo detrás de las orejas).
• Si tienen un buen hábitat natural donde moverse libremente, o al menos en una semi-libertad.
• Que no promuevan la reproducción, a no ser que sea para reintroducirles en la naturaleza. Esto evita que se ocupe el lugar de un elefante que pueda ser rescatado, y que se alargue el problema de los animales viviendo en cautividad.
• Si tienen un programa real para reintroducirles a su habitat natural en libertad. Aunque esto es algo difícil, ya que en muchos casos ya no son animales salvajes 100 %, y algunos son mayores o tienen enfermedades. Pero el resto que son sanos si que deberían ser reintroducidos.
• Lógicamente tiene que ser un lugar donde no se monte sobre elefantes, ni se haga ningún show con ellos como los que hemos comentado antes.
• Contra menos interactuación con el turista mejor. Ya que les evita estrés, y su naturaleza e instinto es estar alejado del humano.

¿Cuál es el mejor santuario de elefantes en Chiang Mai?

Esta es la pregunta del millón, pero no podemos contestarla con total seguridad, ya que no ponemos la mano en el fuego por ningún santuario de elefantes en Chiang Mai, ni en ningún otro país del sudeste asiático.

En el siguiente punto vamos a hablarte sobre nuestra propia experiencia en el Elephant Nature Park para que puedas valorarla por ti mism@.

Pero lo que si podemos recomendarte es que veas los lugares que a su vez recomiendan en la web de FAADA. Una fundación creada para fomentar el turismo responsable con los animales, donde tienen una lista que van actualizando con los santuarios o centros de rescate que cumplen los requisitos para ser éticos de verdad. Por ejemplo Elephant Nature Park estaba incluida en ella antes, pero ahora ya no lo está.

En esa lista a día de hoy (2023) están:

• Kindred Spirit Elephant Sanctuary.
• Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES).
• Burm and Emily’s Elephant Sanctuary (BEES).

Opiniones sobre los santuarios de elefantes en Chiang Mai: nuestra experiencia en ELEPHANT NATURE PARK

Si lees otros blogs en internet sobre el santuario de elefantes de Chiang Mai «Elephant Nature Park» encontrarás mucha gente que habla maravillas sobre él. Seguramente algunos piensen así realmente, otros porque quieran pensarlo para sentirse mejor con sus conciencias, y otros directamente porque les da igual y lo que quieren es venderte una excursión.

Nosotros estamos entre los primeros y los segundos. Lo que si vamos a hacer es darte nuestra opinión sincera después de haber estado allí. Porque a pesar de que nos fuimos con buenas sensaciones y disfrutando de la experiencia, siempre te quedan dudas que te diremos al final.

¿Por qué elegimos Elephant Nature Park como nuestro santuario de elefantes en Chiang Mai?

1. Santuario de elefantes en la montaña

Nuestra búsqueda para encontrar un santuario de elefantes en Chiang Mai nos dio buenos quebraderos de cabeza… 😅 Tuvimos muchas, pero que muchísimas dudas sobre si ir o no a un refugio de elefantes, debido a no saber 100 % la realidad que hay detrás de ellos.

De entre todos, el que más nos convencía era Elephant Nature Park, dado que se ha convertido en uno de los santuarios de elefantes de Chiang Mai más respetados y conocidos, gracias a sus buenas prácticas y buen trato con los animales.

Y lo que nos terminó de quitar las dudas fue encontrarnos con un post de Frank de la Jungla (Frank Cuesta) hablando bien de este lugar, en comparación con los demás, y que estuviera recomendado también en FAADA.

Esto a día de hoy ha cambiado ya que FAADA lo ha eliminado de esta lista de lugares recomendados. Y Frank habla de manera más crítica sobre él, debido a que, aunque no hay maltrato a los elefantes y sigue siendo una de las opciones «menos malas» con este tipo de santuarios, sigue siendo un lugar en el que se forran a costa de ellos, los crían, y ya no los reintroducen en su hábitat natural.

Diferentes tipos de entradas en el santuario de elefantes de Chiang Mai Elephant Nature Park

Hay varias clases de entradas para visitar Elephant Nature Park:

• Visita de 1 día: hay varias clases de entrada de 1 día.
• Visita de 2 días y 1 noche.
• Voluntariado de 7 días.

Visitando el santuario de elefantes en las montañas de Chiang Mai con Elephant Nature Park

1. Karen Experience de Elephant Nature Park

Nosotros escogimos la visita de 1 día llamada «Karen Elephant Experience« (ahora no la vemos en su web). Una visita que no se hace en el «campamento base» de Elephant Nature Park, sino en un campamento en lo alto de las montañas en el poblado Karen, teniendo la oportunidad de disfrutar de un entorno natural increíble, y caminatas por la jungla en compañía de elefantes rescatados.

El precio es de 6000 bahts por persona (158 €), que es un pastizal. Aunque confiamos que además de lucrarse con ello (que lo harán y bastante), ese alto precio sea usado también para conservar todo el santuario y mantener en las mejores condiciones a los elefantes.

El camino se hace en alrededor de 1h y 30 min, teniendo que coger un 4×4 para llegar hasta el punto final en las montañas. Y lo haremos acompañados de nuestros compañeros de grupo: otras 2 parejas españolas (imaginamos que intentarán juntar gente por nacionalidad).

Una de las cosas que nos gusta es que somos un grupo pequeño de 6 personas, e imaginamos que esto será mejor para los elefantes. Aunque esto no sabemos si está hecho aposta, o porque al ser temporada baja hay menos turismo.

Al llegar nos dan una especie de ropa tradicional del poblado Karen, ya que durante el día nos pondremos de barro hasta las cejas.

1. Conociendo a los elefantes

Empezamos conociendo a la manada de elefantes con la que compartiremos el día, incluyendo una madre y su cría. Un momento que nos impresiona y emociona a la vez!

En esta primera toma de contacto les damos de comer. Esto se supone que ayuda a que los elefantes se familiaricen con nosotros y nuestros olores, y para que se sientan más cómodos con nuestra presencia.

Aquí empezaremos a darnos cuenta de lo «glotones» que son 😁. No paran de comer los plátanos y pepinos que les acercamos a la boca, o los que nos cogen directamente con sus trompas (algo que hacen con mucha suavidad). Y es que los elefantes pueden comer hasta 150 kg de comida al día, con una dieta herbívora basada principalmente en hierba, hojas, ramas, frutas y raíces.

1. Dando comida a los elefantes

Comenzamos a dar el primer paseo por la jungla siguiendo los pasos de nuestros grandes compañeros. Es verdad que van a su aire, nadie les empuja ni se les obliga a andar, y se paran cuando quieren buscando más comida en las ramas y árboles. Esto queremos pensar que es porque están familiarizados con el camino, después de repetirlo muchas veces durante su vida como una rutina, pero sin una obligación real por parte de los «mahouts» (cuidadores).

1. Paseando por la jungla junto a los elefantes

Después del paseo toca nuestro turno de comer! Y lo hacemos en una especie de terraza con unas vistas increíbles en plena montaña. Una comida que por cierto está bastante buena.

1. Nuestra comida en el poblado Karen

Después de terminar de comer y saludar a unos perretes que se encuentran en el poblado, continuamos el paseo por la jungla tras los pasos lentos y elegantes de los elefantes. Un paseo que termina en un gran barrizal o depósito de lodo, donde los elefantes disfrutan como niños (y nosotros con ellos!).

1. En el barro

Y es que los elefantes disfrutan muchísimo de los baños en lodo o barro en su hábitat natural, ya que les sirve para refrescarse, proteger su piel del sol y los insectos, y para ayudar a mantener su piel hidratada.

Aquí cobra especial sentido las ropas tradicionales que nos dieron al principio, porque nos ponemos de barro hasta las cejas 😅.

1. Embarrados hasta las cejas

Llenos de barro tanto elefantes como humanos, continuamos el paseo y nos vamos todos juntos hacia un río cercano donde bañarnos.

1. De camino al río

Bañarse es otra de las cosas que los elefantes necesitan hacer en su hábitat para sentirse bien física y emocionalmente. Algo que les sirve para refrescarse y eliminar la suciedad y polvo de su piel.

En este rato los elefantes se bañarán ellos solos, y nos darán también unos cuencos con los que echar agua sobre ellos, y unos cepillos para «limpiarles».

1. En el río con los elefantes

Pero esta es una de las cosas que se critica de los santuarios de elefantes de Chiang Mai supuestamente éticos. El que los humanos estén interactuando con los elefantes en estos baños les podría generar estrés, cuando realmente deberían hacerlo ellos solos a su bola, como harían en su hábitat natural.

La verdad es que era algo que no teníamos ni idea antes de ir. Y es más, en persona nos pareció que era algo que disfrutaban mucho. No sabemos si será así realmente o solo nuestra impresión equivocada, porque claro, ellos no pueden decirnos «¿nos dejáis en paz? 😅

Pero redactando este post nos hemos topado con esta información en la web de Elephant Nature Park, en la que dicen que ya no se hacen baños con los elefantes, para beneficio de ellos, pero se puede observar desde buenas posiciones como lo hacen ellos solitos. Algo que nos alegra y nos hace pensar que verdaderamente no es buena idea bañarse con ellos.

Además leímos que después de comenzar esta iniciativa habían perdido un 50% de las reservas. Y si esto es así y aún lo mantienen, nos parece una buena señal de que no sea solo una iniciativa de marketing, sino para buscar realmente el bienestar de los elefantes.

De vuelta al poblado nos despedimos de los «gigantones» dándoles un poco más de comer, nos cambiamos de ropa y hacemos el camino de vuelta a Chiang Mai.

Conclusiones sobre nuestra visita al santuario de elefantes en Chiang Mai

La verdad es que tenemos sentimientos encontrados sobre visitar un santuario de elefantes en Chiang Mai o cualquier otro lugar.

Es verdad que la experiencia vivida en la «Karen Elephant Experience» del Elephant Nature Park nos ha parecido muy auténtica, en plena montaña y con un hábitat perfecto para que vivan los elefantes, les hemos visto contentos y juguetones, y no hemos visto nada extraño en el trato por parte de los mahouts.

Pero nuestras dudas siguen ahí. Porque por un lado pensamos que tiene que ser un negocio increíble con el que se están lucrando, y que se debería de reintroducir a estos animales (los que sea posible) para que vivan en paz y total libertad, sin que el turista interactúe con ellos directamente.

Y por otro lado piensas que aunque ganen dinero con ello, lo importante es que traten bien a los elefantes, y que puedan vivir en paz con unas condiciones de semi-libertad. Que aunque lo ideal es que vivieran libres 100%, en este mundo de mierda en el que vivimos, seguramente estuvieran expuestos a que chusma o alguna mafia los cazara o secuestrara para su uso.

Además hay algunos animales enfermos o mayores que ya no podrían ser reintroducidos (otros es verdad que si podrían perfectamente, pero el negocio se acabaría). Entonces dentro de lo malo, lo menos malo seguramente sea esto, siempre y cuando se cumplan los requisitos en el trato de los elefantes que hemos dicho en el post.

Alternativa a los santuarios de elefantes en Chiang Mai: ver elefantes en libertad (la mejor opción)

1. Elefantes en libertad

Pero no podíamos terminar este post sobre los santuarios de elefantes en Chiang Mai hablando de una alternativa, que sería la mejor opción y lo que haremos nosotros si volvemos a Tailandia algún día: ir a ver elefantes en libertad.

Aunque no hay muchas, en Tailandia hay algunas reservas naturales protegidas donde los elefantes pueden vivir en libertad, sin ser explotados para el turismo o las mafias.

Aunque claro, suele haber patrullas de guardabosques y vigilantes que tienen que monitorear y proteger a los elefantes de la caza furtiva y otra gentuza que pueda introducirse ilegalmente en el parque.

Las reservas donde ver elefantes en libertad en Tailandia son:

• Parque Nacional de Kui Buri. Ubicado al sur de Tailandia, cerca de la frontera con Myanmar. Se trata de uno de los mejores lugares del país para observar elefantes en su hábitat natural (hay unos 300).
• Parque Nacional Khao Yai. Ubicado junto a Bangkok, es uno de los más grandes del país.
• Reserva de Vida Silvestre de Thung Yai Naresuan. Ubicado al oeste, cerca de la frontera con Myanmar, donde los elefantes no son perturbados por el turista, y haciendo senderismo por la zona se puede tener la suerte de verlos.
• Reserva de Vida Silvestre de Huai Kha Khaeng. Ubicada el oeste de Tailandia, a unos 280 km al norte de Bangkok. Es una de las mejores áreas de conservación de elefantes en el país.
• Parque Nacional de Doi Inthanon. El más cercano a Chiang Mai de la lista, donde viven manadas de elefantes en libertad en diferentes zonas.

Si tuviéramos que elegir hoy en día un sitio donde ver elefantes en Tailandia, no tendríamos dudas. Escogeríamos la opción de intentar ver elefantes en libertad en alguna de estas reservas naturales protegidas.

Algo que sinceramente no sabíamos que existía cuando fuimos a Tailandia. Pero que sabiéndolo ahora no habría color.

Porque si, los santuarios de elefantes como el de Elephant Nature Park están muy bien, sobre todo para el caso de elefantes mayores o enfermos que no puedan valerse por sí mismos para vivir el libertad total. Pero para el resto de elefantes que pueda ser reinsertados, no hay mejor opción que la de vivir en libertad en una de esas reservas.

Y para despedirnos lo hacemos con esta bonita frase:

«Los elefantes son criaturas majestuosas y nobles, un recordatorio de la grandeza y la belleza que existe en la naturaleza.»